Historia och nutid

Brygge är en stad där det moderna blomstrar utanför centrum, som i gengäld ger en fashinerande inblick i arkitekturen på medeltiden. Det var nämligen under den period som staden hade sin storhetstid och därför karaktäriseras den tids arkitektur fortfarande det historiska centrum, som finns med på UNESCO's världsarvslista.

Redan på 800 talet etablerades Brygge och handeln var intensivt med Skandinavien. Därför är stadens namn också skandinaviskt och en vidareutveckling av stadens första kanal Reiens gamla namn Rugja till det skandinaviska Bryggia, som betydde brygga eller hamn. Lustigt nog finns det idag en by i Norge som heter Bryggja.

Handeln med Skandinavien skapade grunden till att staden i början på 1000-talet var ett europeiskt handelscentrum, med god hjälp av Brygges direkta tillgång till havet. Men under den senare delen av 1000-talet började den förbindelsen att slitas upp. En stormflod år 1134 skapade dock möjligheten till en sjöväg via en kanal till byn Damme.

Därför kunde Brygge, under 1200 - 1300-talet, växa och bli en ekonomisk huvudstad i Europa och därmed centrum för en internationellt marknad. Handel, industri och framförallt textiler blev fundamentet för stadens ekonomiska uppsving. Staden blev under denna period också mittpunkten för ett finansiellt system med lån, konto, överföringar och investeringar, som ligger till grund för bankvärden som vi känner den idag. Huis ter Beurze öppnades 1309 och blev inspirationen för börsar runt omkring i Europa.

Brygges status som handelscentrum blev dock svagare under 1400-talet, då avskärningen från havet ledde till att alla varor skulle ompaketeras till mindre skepp, och det blev för dyrt i längden. Därför började Brygge fokusera mer på lyxvaror och det var under denna tid som de flamländska primitivisterna, som bl a Jan Van Eyck, satte en ny standard för målarkonsten i Europa. Då Mary av Burgundiet, som det rika Brygge löd under, dog 1482, skapade det politisk oro i området, och militära aktioner, uppror, hungersnöd och pest slutade med att göra Brygge fattigt och människotomt. Antwerpen med sin enkla tillgång till havet övertog rollen som handelscentrum.

Det var dock också Antwerpens hamn som skapade massor av handelstrafik till Brygge under 1500-talet och staden fylldes igen med handelsmän. Det var under denna period, Brygges många gotiska byggnader byggdes. Men i slutet av 1500-talet var stadens få dominerande calvinister skulden till den stora flykten till det liberala Holland, vilket blev slutet för Brygge som dynamisk handelsstad. Befolkningsantalet föll från imponerande 200.000 till enbart 50.000, som faktiskt inspirerade Georges Rodenbach till att skriva Bruges-la-Morte (Det döda Brygge) 1892.

Under 1900-talet fantiserade stadens medborgare fortfarande om stadens storhetstid som handelscentrum i Europa. Denna nostalgi fick medborgarna till att bygga nya hus i samma stil som resten av stadens hellre än modern byggnadsstil. Det är därför som staden idag i stort sett liknar en medeltidsstad. 

I dag har staden klättrat upp på knappt 120.000 invånare och lever gott på dess storhetstid. Den medeltidastaden är nämligen ett stort dragplåster för turister, som älskar att uppleva den fredliga och mycket romantiska staden med dess många lugnande kanaler.

Men staden är inte helt antikt. I samband med valet av Brygge som kulturhuvudstad i Europa år 2002, byggdes en rad moderna byggnader, som skulle nyansera Brygges image. Concertgebouw är exempelvis en moderna konsertbyggnad, där man idag kan njuta av opera och klassisk musik.

Andra delen av staden har också moderniserats. Houtkaai var ett förfallet område på den norra sidan av ringvägen, men de förfallna byggnaderna och varuhuset har rivits ner för att skapa plats till ett nu modernt och lyxigt bostadsparadis.